Người ta cho rằng Jacob Bernoulli phát hiện ra hằng số toán học e bằng cách nghiên cứu một câu hỏi về lãi vay tổng quát.[11] Ông nhận ra rằng nếu một tài khoản bắt đầu với 1,00 đô-la và trả tiền lãi 100% mỗi năm, vào cuối năm, giá trị là 2,00 đô-la, nhưng nếu lãi vay được tính toán và thêm hai lần trong năm, 1 đô-la được nhân với 1,5 hai lần, lợi suất 1,00 đô-la × 1.5² = 2,25 đô-la. Lợi suất lãi kép quý 1,00 đô-la × 1,25 4 = 2,4414 đô-la..., và cứ như vậy.

Bernoulli nhận thấy rằng nếu tần số của lãi kép được tăng lên mà không có giới hạn, trình tự này có thể được mô hình hóa như sau:

lim n → ∞ ( 1 + 1 n ) n = e {\displaystyle \lim _{n\rightarrow \infty }\left(1+{\dfrac {1}{n}}\right)^{n}=e} ,

ở đây n là số lần lãi vay được tính lãi kép trong một năm.